24 июня. 2040 год.
Лондон. Нью Скотланд-Ярд.
В кабинете лейтенанта Кларка раздался звонок. Бобби Кларк включил большой стереоэкран. Из графства Девон на связь со Скотланд-Ярдом вышел главный констебль этого графства Ник Хофман. Он поздоровался с лейтенантом и сообщил, что позавчера в графстве произошло загадочное убийство.
— Лейтенант Кларк, мне просто необходима ваша помощь…
— Мы, полицейские, всегда помогаем друг другу, — не задумываясь, ответил Бобби Кларк. — Я слушаю вас констебль…
— В ночь с субботы на воскресенье зверски убит барон Джордж Викенгем. Он поселился в нашем графстве два года назад, построив в лесу дом-замок в старинном стиле. Барон говорил, что его предки когда-то давно владели фамильным замком в графстве Кент.
— Я слышал эту фамилию, — сказал Бобби Кларк.
— Я три раза навещал барона. Он был довольно странным человеком, страдающим фобией насильственной смерти. Барон боялся, что ему спящему зальют яд в ухо, или во сне нанесут двенадцать ударов кинжалом в грудь, или по-простому подмешают крысиный яд в пищу…
— Полный джентльменский набор. Он лечился от фобии?
— Нет, людям в белых халатах он тоже не доверял. И ещё он крайне негативно относился к технике и техническому прогрессу. Даже предпочитал свечи электрическим лампочкам. Поэтому в его доме кроме холодильника нет ни телевизора, ни радиоприемника и, соответственно, нет охранной сигнализации и камер видеонаблюдения…
— А роботы-прислуга? Как он обходился без них, тем более где-то в лесу?
— У него работали трое мужчин: плотник-садовник, конюх, егерь-кинолог, а готовила ему женщина-кухарка. Всех четверых он нашел в окрестных деревнях, и они работали у него по контракту на три года.
— Понятно как он обходился без роботов-прислуги… — Бобби Кларк кивнул и прикурил сигарету.
— У барона было хобби — он обожал охоту на лошадях, поэтому держал конюшню и свору охотничьих собак. Ещё любил вкусно поесть, но придерживался очень своеобразной диеты. Шесть дней на неделе у него были разгрузочные дни, а на уик-энд с субботы на воскресенье — загрузочный день, когда барон, говоря по-простому, нажирался и напивался, как свинья. Причем пил всегда в одиночку, по черному.
— Все-таки аристократы — сложные парни, — заметил лейтенант Кларк. — Продолжайте, констебль.
— Барон был холостяк, детей и родственников не имел. Из своего дома-замка выезжал только на охоту в ближайшие леса… Два месяца назад он вдруг срочно попросил приехать к нему. Когда я приехал, он встретил меня в каминном зале. Горели свечи, барон был очень перепуган: напряженный взгляд, капли холодного пота на лбу. Я чувствовал, как под столом дрожали его ляжки…
— Дрожание ляжек, это очень серьезный признак волнения. Об этом много и часто говорят специалисты по невербальному коучингу, — отметил лейтенант Кларк.
— Так вот, барон сообщил мне, что в его доме-замке появился зловещий призрак. Сам барон призрак не видел, но его видел конюх. Я сразу же вызвал конюха, и он рассказал, что накануне поздно вечером пошел проверить, не забыл ли закрыть ворота в конюшне. Когда возвращался, заметил призрак — расплывчатые контуры человека около правой боковой башни дома-замка. От страха конюх застыл на месте, и в это момент призрак произнес: «Передай своему хозяину, что скоро его ждет страшная средневековая смерть.» После этого призрак растаял в воздухе, — констебль сделал короткую паузу и продолжил свой рассказ. — Я расспросил конюха о призраке: рост, вес, телосложение, особые приметы, во что был одет, манеры, диалект… Но конюх оказался не слишком отягощен интеллектом и наблюдательностью и ничего, кроме того что это был огромный мужчина пожилого возраста, ростом метра три в холке, выяснить не удалось.
— Призрак с ростом три метра в холке… Разве можно к этому отнестись серьезно? — Бобби Кларк удивленно вскинул брови.
— А вот барон запаниковал, потому что, оказывается, когда-то очень давно его прапрадедушка, кстати, тоже барон совратил молодую, неопытную, скромную и несмышленую толстушку дочь мельника. И мельник пообещал когда-нибудь обязательно отомстить.
— Прапрадедушка? — Бобби Кларк удивленно вскинул брови.
— Да, прапрадедушка… Но это ещё не всё. У барона был ещё и прадедушка — лорд-канцлер. Так вот прадедушка был уличен в прелюбодеянии с замужней баронессой, но сумел откупиться и отделался общественным порицанием, а бедная баронесса вынуждена была уйти в монастырь, где вскоре зачахла и померла.
— Баронесса ушла в женский монастырь? — уточнил Бобби Кларк.
— В женский… — ответил констебль. — Но и это ещё не всё. И дедушка барона тоже был большой проказник. Он вступил в незаконную связь с графиней фон Опенбах — двадцатипятилетней красавицей-хохотушкой женой восьмидесятипятилетнего лорда фон Опенбаха. Когда восьмидесятипятилетний лорд узнал об этом, он вызвал дедушку барона на дуэль, но дуэль не состоялась, потому что лорд скончался скоропостижно, совсем немного не дожив до дуэли… Получается, все предки барона — настоящая династия жизнелюбов!
— Ну, если есть династии сталеваров, хлеборобов, почему не быть династиям жизнелюбов? — отметил Бобби Кларк. — Я понял, барон подумал, что это явился призрак кого-то из родственников, кого обесчестили предки барона, и вот теперь его ждет жестокая месть за их недостойное поведение.
— Именно так. Я, конечно, успокоил барона. Разъяснил ему, что призраков не существует, что существует только материя, а призрак просто приснился конюху. Барон обрадовался и от радости даже хотел выпороть конюха на конюшне, чтобы впредь конюху лучше спалось, и дурные сны его не навещали, но решил не пороть, и я поддержал это решение барона. Все-таки XXI век на дворе.
— Разумно, педагогично и гуманно… — согласно кивнул лейтенант Кларк. — В наши дни пороть человека на конюшне, это моветон.
— Но, к сожалению, на этом все не закончилось. Позавчера в ночь с субботы на воскресенье случилось страшное. Во время сна на барона кто-то опустил бревно весом почти в 200 килограммов. Бревно буквально раздавило барона. По заключению экспертизы смерть наступила между двумя и тремя часами ночи от травмы сердца и грудной клетки, не совместимой с жизнью.
— Откуда взялось бревно весом под 200 килограммов? — спросил Бобби Кларк.
— Бревно использовалось как поперечная балка — засов в дубовых воротах дома. На ночь бревно сдвигали на дверях и ворота оказывались закрыты. Бревно двигалось-скользило внутри металлических скоб, и двигать его было под силу одному мужчине, что и делали конюх, егерь и плотник по очереди. В субботу в десять часов вечера, как и было заведено, егерь, была его очередь, закрыл ворота на ночь и задвинул бревно-засов, после чего пошел спать. Прислуга живет в доме в отдельном блоке. Ночью никто из прислуги ничего не видел и не слышал. Посторонних в доме не было и попасть незаметно в этот дом-крепость невозможно. В воскресенье ровно в 9.30 утра, как и было заведено после загрузочного дня, кухарка принесла барону в постель горсть таблеток аспирина, кувшин колодезной воды, пузырь со льдом и обнаружила барона раздавленным огромным бревном.
— Получается, ночью кто-то вытащил это двухсоткилограммовое бревно, занес его в дом и опустил на спящего барона, — предположил лейтенант Кларк.
— Какой-то силач-гигант.
— Констебль, вы допросили прислугу?
— Да, лейтенант… Сейчас я включу для вас видеозапись допроса всех четверых…
После просмотра видеозаписей лейтенант Кларк спросил Констебля:
— Вы обратили внимание, что все трое мужчин имеют какие-то следы травм? Огромный синяк под правым глазом у конюха, замотанные бинтом указательный и большой пальцы на левой руке у садовника-плотника и хромата на левую ногу у егеря-кинолога.
— Да, лейтенант. Я сразу же подумал, что это имеет отношение к убийству барона, но все оказалось проще. Синяк под глазом у конюха оказался от удара копытом взбрыкнувшего коня неделю назад, что соответствует цвету синяка. Два пальца у плотника замотаны бинтом из-за того что он промахнулся молотком мимо гвоздя, когда чинил забор. А хромота егеря-кинолога следствие укуса его за ногу одной из собак на псарне, когда он случайно наступил ей на хвост. Ему действительно накладывали три шва на место укуса пять дней назад в районном фельдшерском медпункте.
— Так это не прислуга, а какое-то сборище клинических идиотов? — изумился Бобби Кларк. — Конюх получает копытом по башке от коня за которым ухаживает, плотник не может попасть по гвоздю и бьет себе молотком, аж, по двум пальцам сразу, а егеря-кинолога кусает собака из его же псарни.
— Возможно, барона с его фобиями именно такой состав прислуги и устраивал? Старательные и одновременно тупые до невозможности.
— Старательные и одновременно тупые до невозможности подчиненные это мечта любого начальника и не страдающего фобиями… — заметил лейтенант Кларк. — Впрочем, мы отвлеклись.
— Не ясно какой может быть мотив убийства барона?
— Как я понял, не считая охоты в близлежащих лесах, барон никуда не выбирался из своего дома-замка. Значит, по-видимому, свои сбережения и ценные вещи он хранил где-то в доме. Они и могли стать поводом для тяжкого преступления.
— Я сейчас подумал, что может информация о призраке, особенно о том, что это был огромный мужчина метра три в холке, в свете случившегося, заслуживает внимания. Такому, пожалуй, под силу поднять двухсоткилограммовое бревно…
— Констебль, на дворе XXI век. Призрак, да ещё таскающий бревна… Это за гранью здравого смысла. Версию о призраке откладываем на самое последнее место. Я хочу поговорить с кухаркой.
— Сейчас я вас соединю с кухаркой барона… Пока они все четверо у нас в отделении.
Не прошло и пяти минут, как на экране в кабинете лейтенанта Кларка появилась маленькая, хрупкая, скромно одетая женщина без следов макияжа. Её светлые волосы были собраны сзади в один пучок. На вид Бобби Кларк дал ей лет 46 от силы 48.
— Мисс Вампл, я лейтенант Кларк из Скотланд-Ярда помогаю полиции в расследовании убийства барона Викенгема.
— Я уже рассказала все что знаю констеблю… — голос женщины соответствовал её внешности — был тихий и мягкий. — Ночью я ничего не слышала, а утром, когда принесла барону горсть таблеток аспирина, кувшин воды и пузырь со льдом, обнаружила его жестоко убитым.
— Горсть таблеток аспирина и все остальное это, по-видимому, от головной боли после загрузочного дня? — спросил Бобби Кларк.
— Да, утром по воскресеньям барон заглатывал всю горсть таблеток сразу, залпом выпивал пол-литра колодезной воды из кувшина и прикладывал на лоб пузырь со льдом. После этого головная боль не сразу, но отступала, и ему становилось легче.
— Значит, накануне был обычной загрузочный день…
— Да, у барона это был обычный загрузочный день.
— И что он пил из алкогольных напитков?
— Арманьяк 1986 года.
— Барон много выпил?
— Почти всю бутылку 0,7 литра. На дне оставалось не больше грамм ста двадцати.
— А что было из закуски?
— Гусиный паштет, черная икра, устрицы под соусом, трюфели в винном соусе, грудка горного мясного голубя с пюре из белой моркови и фондю из сыра фонтина с каре ягненка и гренками.
— Сильно, сильно… — Бобби Кларк смахнул капельки пота, предательски выступившие у него на лбу. — Устрицы подавали под каким соусом?
— Нормандским.
— На память не помните рецепт?
— Десять грамм тертого сыра «грюйер», 50 мл сухого белого вина, 20 грамм густой сметаны, 40 грамм рыбного бульона. Ещё я добавляю специи: базилик, тмин и мускатный орех.
— Как странно?.. — лейтенант Кларк удивленно вскинул брови. — Насколько я знаю, базилик в блюдах работает соло. Он сочетается только с чесноком.
— Это мой личный рецепт. Базилик отлично сочетается с мускатным орехом, — не без гордости ответила лейтенанту кухарка.
— Барон когда-нибудь заказывал вам приготовить ему рыбу фугу?
— Два года назад заказывал, но я отказалась. Я никогда не готовила фугу, а взяться за её приготовление только по интернету очень опасно.
— Почему?
— Нет никакой гарантии, что удастся правильно снизить смертельную дозу тетродотоксина, который содержится в этой рыбе…
— Где вы научились готовить, мисс Вампл?
— В молодости я работала в Бристоле, в ресторане при отеле, и у нас был очень опытный шеф-повар… Барон Викенгем периодически просил меня, чтоб я готовила ему новые блюда. Часто я придумывала их сама…
— И как вам удавалось делать это почти в изоляции, в лесу?
— Барон разрешал мне пользоваться интернетом для поиска новых рецептов, а за продуктами я ездила в город на его стареньком ретро автомобиле.
— Ретро автомобиль? На бензине?
— На бензине. Заднеприводной автомобиль с механической коробкой передач. У моего дедушки был похожий. Он и научил меня водить…
— Спасибо, мисс Вампл. У меня больше нет вопросов.
Когда на связь снова вышел главный констебль графства, Бобби Кларк сказал ему:
— Вы можете арестовывать мисс Вампл и предъявлять ей обвинение в организации убийства барона Викенгема… Думаю, где-то в доме он держал свои сбережения, что и послужило мотивом этого убийства.
— Как вы вычисли убийцу, лейтенант Кларк? — спросил констебль.
Вопрос: Почему подозрение лейтенанта Кларка пало на кухарку мисс Вампл, и как было совершено это преступление?
— В день убийства посторонних в доме барона не было. Значит, подозреваемых четверо: трое мужчин и женщина. Орудие убийства — бревно весит под 200 килограммов, и манипулировать им могли только трое мужчин одновременно: конюх, егерь и плотник. Они и притащили ночью это бревно в спальню крепко спавшего после обильного ужина и возлияния барона и опустили бревно ему на грудь. Но им, с их дремучим интеллектом, самим придумать такое убийство было не по силам, — Бобби Кларк грустно покачал головой. — Нужен был человек-мозг, кто разработает многоходовую комбинацию, как убить барона и сбить полицейских с толку, кто придумает появление призрака со зловещим предсказанием страшной средневековой смерти, и кто придумает экстраординарное орудие убийства «под старину».
— Мисс Вампл?.. — главный констебль был поражен до глубины души.
— Человек-мозг объединил их — интеллектуально слабых, но физически крепких простых, рукастых, работящих мужиков из глубинки. Человек-мозг подчинил их своей воле; сбил в единую, сплоченную команду нацеленную на успех — быстрое незаконное обогащение, и повязал всех троих совместным преступлением — все трое притащили злополучное бревно и дружно опустили его на спящего барона, — лейтенант Кларк достал сигарету, прикурил и после короткой паузы продолжил свой монолог:
— Этим человеком-мозгом могла быть только кухарка барона. За её субтильной внешностью скрывалась очень наблюдательная женщина — «в бутылке оставалось 120 грамм коньяка». Женщина с отличной памятью, помнящая название яда в рыбе фугу, о которой читала в интернете два года назад; помнящая, отнюдь, не простые кулинарные рецепты; уверенный пользователь интернета и даже способная водить заднеприводной ретро автомобиль с механической коробкой передач. Женщина с жилкой экспериментатора и хорошим воображением, придумывающая новые рецепты блюд и новый, оригинальный способ убийства.
— Какой изощренный ум, и сколько в ней цинизма, — тихо пробормотал главный констебль графства Девон. — Но у нас против неё никаких улик нет. Если она не станет колоться, а начнет стойку держать? Ещё и адвоката затребует…
— Поэтому вначале надо разговорить конюха, плотника и егеря.
— Но как? — главный констебль посмотрел на Бобби Кларка.
— Просто сказать им, что барон в морге пришел в себя, его срочно отвезли в больницу, там ему обработали раны йодом и зеленкой, поставили капельницу, и он вспомнил, как конюх, плотник и егерь, втроем ночью опустили на него тяжелое бревно.
— Думаете, они поверят в это? — спросил главный констебль.
— Мужики очень дремучие. Обязательно поверят и дадут показания на головастую кухарку, — устало ответил лейтенант Кларк. — И вы отправите их всех четверых в цугундер.