2 ноября 2039 год.
Лондон. Нью-Скотланд Ярд.
Кабинет дивизионного комиссара Джеймса Хью
Дивизионный комиссар Джеймс Хью глубоко затянулся любимой трубкой, пустил дым через правую ноздрю и обратился к детективу Кларку:
— Ты перестал курить?
— Да, шеф. Пошла вторая неделя, как бросил.
— И чувствуешь себя значительно лучше?
— Значительно хуже. Появились перепады настроения… Нервы на взводе… Взрываюсь по пустякам, как взбалмошная девица… Сон, извините за выражение, ни к черту… Это если вкратце… Постоянно ношу с собой пачку сигарет, но пока не сорвался, — ответил Бобби Кларк.
— Может попробовать, когда сильно потянет закурить, скушать круассан с сыром бри и перечитать несколько сонетов Шекспира под музыку Клода Дебюсси?
— Мне посоветовали Тибетский рецепт: стакан рисового отвара три раза в сутки и утренние и вечерние очистительные клизмы в течение шести месяцев. Тогда весь никотин и шлаки полностью покинут тело, и станет легче…
— Полгода очистительные клистиры? Как бы вместе с никотином и шлаками тело не покинула вся таблица Менделеева и пока ещё не открытые элементы, — дивизионный комиссар отложил в сторону трубку и посмотрел на свои наручные часы с трещиной на пуленепробиваемом стекле. — Теперь о делах. К нам обратились ребята из Космического Отдела полиции. Надо слетать в командировку.
— За пределы Земли? И куда лететь?
— На планету в созвездие Орион. Там нашими астронавтами были обнаружены гигантские залежи протеиновой слюды. Для народного хозяйства этому веществу просто цены нет. Протеиновую слюду можно использовать почти везде: в ракетостроении, в кулинарии, в стоматологии, в качестве удобрения на полях… — шеф поправил кобуру подмышкой. — Поэтому забросили на планету партию вахтовиков. Двенадцать человек: инженеры-наладчики, маркшейдер, минералог, разнорабочие. Их задача была подготовить базу для дальнейшей добычи и переработки ценного сырья. Возглавлял группу главный инженер. Поселили по одному в специальных домиках-станциях. Люди приступили к работе, но на пятые сутки началась серия загадочных, садистских убийств. Жестоко убито четыре человека. Как только это стало известно, все оставшиеся восемь человек были в срочном порядке эвакуированы на Землю.
— У кого-то из вахтовиков началась хижинная лихорадка или развился реактивный параноид в условиях изоляции, — Бобби Кларк расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, ослабил и децентровал узел галстука.
— То, что сделано с вахтовиками, обычному человеку сделать не по силам. Они были буквально растерзаны на части: у них оторваны головы, руки и ноги.
— Кошмар… Настоящий кошмар… Эта планета обитаема?
— Не все так просто. Когда на планету прибыл первый космический корабль с Земли, наши астронавты обнаружили, что планету населяет небольшая колония разумных человекоподобных гуманоидов, приспособившихся к хлорной атмосфере планеты. Они вели первобытнообщинный образ жизни, жили дружной коммуной и питались протеиновой слюдой. Так вот, когда прибыла вторая экспедиция с Земли, все гуманоиды были жестоко растерзаны.
— И сколько было гуманоидов на планете? — спросил Бобби Кларк.
— Немного, сотни две. И все жестоко убиты: тоже оторваны руки, ноги и головы. Так что на этой планете появилось нечто с преступными и садистскими наклонностями. Возможно, этот монстр-садист сам прилетел туда откуда-то из Вселенной. Возможно, не один…
— Кошмар, настоящий кошмар, — задумчиво повторил Бобби Кларк.
— Из всех вахтовиков, кто подвергся нападению, есть один человек, оставшийся в живых. Это бульдозерист-бурильщик Семон Стар. Но он ничего вразумительного рассказать не может, так как сошел с ума и все время твердит: «Оно напало и хотело меня убить. Оно хотело меня убить». Бульдозериста нашли в его микростанции в состоянии сильного алкогольного опьянения. Он махал руками, показывал на входную дверь и трясся от страха. На Семёна постоянно жаловались, что он выпивает даже в рабочие смены, а однажды, перепив, он заснул с непотушенной сигаретой, что едва не привело к серьезному пожару в его микростанции.
— И ведь он как-то прошел отбор на работу на другой планете, — лейтенант Кларк пожал плечами. — Куда смотрят в отделе кадров НАСА?..
— А теперь, самое тревожное в этом деле, — дивизионный комиссар раскурил погасшую трубку. — Во всех случаях жертвы почему-то сами впускали убийцу внутрь станции, а потом безуспешно оказывали активное сопротивление. Присутствуют явные следы борьбы внутри четырех станций, при этом главный инженер даже использовал табельное оружие, которое полагалось ему по инструкции.
— Но это его не спасло?
— Увы. Он разрядил всю обойму своего пистолета в нападавшего, но, по-видимому, совершенно безрезультатно. На полу в его микростанции обнаружены расплющенные пули, как будто он стрелял в пуленепробиваемую стену.
— Кошмар… Настоящий кошмар… И мне надо туда лететь…
— Тебя доставят на планету и оставят там одного. Дней на семь, а потом заберут. За это время ты должен разобраться, что там произошло.
— Монстр-садист отрывает всем головы, руки и ноги, а сам неуязвим даже для огнестрельного оружия. Так как же его тогда вырубить?
— Прихвати с собой что-нибудь из нетрадиционного оружия.
— Например?
— Например, кистень. Можешь взять его под расписку в нашем музее истории криминалистики… — дивизионный комиссар нахмурил брови. — Да, тварь эта суперопасна и хитра, но слабое место — мертвая точка, у нее должна быть, как у всего живого. И твоя задача найти эту мертвую точку и ударить первым.
— Надеюсь, что с планеты меня заберут целиком, а не по частям.
— Останешься один, и начнется охота. А тебе предстоит сыграть роль живца. Это будет охота на живца без подстраховки, так сказать высший пилотаж оперативно-розыскной работы, — дивизионный комиссар был крайне встревожен. — Не нравится мне это дело. Ох, не нравится. Возможно, через пару дней я тоже вылечу вслед за тобой.
— Ну, что вы, шеф! У вас так много работы здесь, на Земле. Я справлюсь, возьму с собой кистень из музея. Врежу ему кистенем…
— Ты, главное, не паникуй, и жизнь сама подскажет тебе правильное решение… Помолчим на дорожку.
Пару минут детектив и дивизионный комиссар сидели молча.
Первым поднялся шеф. Прощались молча и быстро, крепко по-мужски пожав друг другу руки.
* * *
Созвездие Орион.
Планета 553/2407 СКWW
Детектив Роберт Кларк стоял в микростанции у окна и наблюдал, как медленно взлетает космический корабль, доставивший его на злополучную планету. Вернутся за ним только через восемь земных суток. Смеркалось и вечерело одновременно. За бронированным стеклом на фоне безжизненной каменной пустыни, в едкой хлорной атмосфере невесело накрапывал кислотный дождь.
«Охота на живца без подстраховки началась», — грустно подумал Бобби, подошел к столу и выложил из сумки пистолет системы Беретта М 92FS. и кистень, взятый под расписку из музея истории криминалистики Скотланд-Ярда. Потом он аккуратно достал целлофановый пакет с домашними пирожками и вареной курицей, изготовленными в дорогу тетей Полэт и супругой Марлен. Оружие было помещено на столик, а продукты питания в холодильную камеру.
Все убранство жилого отсека составляли два довольно-таки жестких кресла, раскладная кровать, видеомагнитола, плита СВЧ, холодильник, ящик с законсервированными продуктами и напитками, допотопный торшер и пульт управления жизнеобеспечения станции. Герметичная дверь отделяла второй — переходной отсек, где располагался крошечный санитарный узел, и где полагалось снимать или надевать скафандр, а далее следовал отсек уже для входа-выхода на поверхность планеты.
Бобби Кларк рухнул в кресло и тупо посмотрел на оружие на столе.
«Монстр-садист неуязвим даже для стрельбы из пистолета почти в упор?.. А может быть… Может быть он уже здесь, в станции? — холодок пробежал у детектива Кларка между лопаток и спустился вдоль спины вниз. — Не паникуй… Думай… Что ему на этой планете надо?.. Просто садист?.. Просто ему нравится отрывать головы, руки, ноги… Возможно, у каждого свое хобби… Залетный гастролер с другой планеты?.. А мы… Мы тоже с другой планеты… Что нам здесь надо?.. Нам нужна протеиновая слюда… А что, если ему она тоже нужна?.. Зачем?.. Может быть он ее ест… Возможно… Тогда ему лишние рты ни к чему… Вот и загубил вначале местных, потом наших людей… Бесчеловечно, но логично и практично… Теперь вся протеиновая слюда его… Возможно, весьма возможно… Стоп, а почему уцелел бульдозерист-бурильщик? А что, если монстр-садист не просто не успел уничтожить остальных восемь человек, а не захотел их убивать, как бульдозериста Семона Стара?.. Почему он не убил Семона?.. Почему оставил в живых восемь вахтовиков?.. Или просто не успел загубить остальных, и их успели вывезти на Землю?.. Эх, иметь бы точный хронометраж всех убийств на станциях… А может главный инженер все-таки ранил гада?.. Может тяжело ранил?.. Не факт… Все четверо убитых сопротивлялись, и им это не помогло… Стоп, кистень они не использовали… Шарахну гаду кистенем между ушей и… А если у него нет ушей?.. Возможно… Тогда нехорошо… Тогда фатально… Стоп… Думай… Монстр убил всю коммуну гуманоидов… Кстати, почти идеальных существ на уровне первобытнообщинного строя… Потом убил наших четырех человек… А бульдозерист Стар остался жив… Почему бульдозерист уцелел?.. Монстр его просто пожалел?.. Возможно… Как там у Шекспира: «На свете зверя нет, чтоб жалости не знал…» Нет, маловероятно… «
Тревога охватила детектива Кларка, и сразу же ему захотелось выпить и закурить. Бобби подошел к ящику с провиантом и напитками, достал бутылку виски, поставил ее на стол. Из кармана комбинезона детектив вытащил нераспечатанную пачку сигарет «Космос» и зажигалку.
«Стоп… Нельзя… Ни капли спиртного… Надо быть в форме… И с куревом я пока держусь… — Бобби бросил на столик пачку сигарет, зажигалку и опустился в кресло. — Думай… Гуманоиды… Бульдозерист Стар… Четверо убито… И как убито… Здоровый должен быть кабан, чтобы отрывать у людей головы и конечности… Здоровый… И пули его не берут…»
Двенадцатичасовой перелет на космическом корабле в искусственно созданном волновом гиперпространстве дал о себе знать. Детектив Кларк почувствовал сонливость. Он взял пистолет, послал патрон в патронник, поставил флажковый предохранитель на положение «выключено» и вместе с кистенем положил его под подушку. Заснул детектив сразу, не раздеваясь.
Утром Бобби Кларк только приоткрыл глаза, и тревога снова охватила его сознание и тело. Он встал, умылся. Далее последовал завтрак без аппетита, и опять начались тяжелые раздумья, полные дедукции и индукции.
«Человекоподобные гуманоиды жестоко уничтожены… За что?.. Они ведь были лишены каких-либо пороков … А вот алкоголик бульдозерист Семон Стар остался жив… А что если?.. Если уцелел он только потому, что был сильно пьян и не оказывал сопротивления?.. Возможно… Не сопротивлялся и остался жив… Это интересная мысль… Это важно… А остальных восемь человек вывезли с планеты до того, как на них напали?.. Нет… что-то не то… Чем могли отличаться убитые от оставшихся в живых?.. Да, ничем… Люди, как люди… Алкоголик Стар… Семон Стар бульдозерист… Убитые, живые, а между ними сошедший с ума бульдозерист… Что-то не то… Думай…»
День тянулся мучительно долго, его сменила тревожная ночь, а потом начался новый день.
На третью ночь во сне Бобби Кларк увидел дивизионного комиссара Джеймса Хью. Шеф ходил где-то по зеленой лужайке, много курил и долго рассуждал о жизни, о любви, о человеческой гордости. Фактически это был сон-монолог. Проснулся детектив с тяжелой головой, не почувствовав себя отдохнувшим.
После обеда Бобби уже привычно опустился в кресло. Из-за длительного стресса и бездействия он начал терять чувство времени и реальности, когда на фоне безжизненной, каменной пустыни за окном заметил дивизионного комиссара Джеймса Хью.
Шеф стоял за окном микростанции в темно-вишневом костюме, как в последнем сне. Сходство было феноменальным. Бобби ощутил, как разом пересохло во рту, вспотели ладони, а в животе залетали бабочки. Его правая рука метнулась к кистеню на столе.
Дивизионный комиссар никак не отреагировал на движение детектива Кларка и продолжал через стекло пристально смотреть ему в глаза. Бобби понял, что охота на живца без подстраховки вступила в завершающую фазу.
“Что это?.. Нечисть явилась в облике шефа… А вдруг… А вдруг это сам шеф?.. Он же хотел вылететь сюда… Нет… Этого не может быть… Человек без скафандра и минуты не протянет на этой планете… Стоп, ты же знаешь, что шеф может всё… Нет… только не это… Нет… Это ловушка… Это не шеф… Это нечисть… Это монстр-садист в облике шефа… Не паникуй, найдешь выход… Спокойно… Что это значит?.. Это значит… Ночью мне приснился шеф, и вот нечисть смоделировала его… Значит, подлая тварь обладает телепатическими способностями и может перевоплощаться в отсканированный образ из сновидений человека… Ребята этого не знали и открывали двери микростанций, впуская внутрь замаскировавшееся под их знакомых чудовище… Стоп, у этого шефа нет в руке неизменной трубки, а во сне шеф все время курил… Почему этот без трубки?.. Точно, во сне шеф был с трубкой… А этот без трубки… Почему?.. Что это значит?.. В остальном точная копия… Даже жутко… Думай…”
В это время псевдошеф за окном кивнул головой в сторону, где находился входной люк. Детектив Кларк понял, что нечисть требует впустить его внутрь станции.
— Ну, конечно, сейчас, разбежался, — тихо произнес Бобби Кларк, сильнее сжимая в руке кистень. — Не открою… Просто не буду открывать и все… Я на эту ловушку не попадусь… Не открою, я знаю, ты не шеф… Шеф далеко на Земле… Не открою…
Псевдошеф снова кивнул головой, на этот раз более категорично.
“Не открою… Стоп… Почему он без трубки?.. Черт, а лицо, глаза… Все остальное, как у шефа…”
И тогда существо в облике дивизионного комиссара, начало стучать кулаком в окно. Стучало медленно, методично, не отводя взгляда от детектива Кларка. При этом сила каждого последующего удара заметно возрастала. Бобби застыл на месте, пораженный происходящим. Последовал очередной страшный удар, и на специально-бронированном стекле появилась небольшая трещина.
“Вот что… Нечисть обладает огромной силой… Если не открою, сломает стекло… Разгерметизация… Хлорная атмосфера… Я без скафандра… Абзац”, — понял Бобби Кларк и отчаянно замахал руками, останавливая стучащего.
Существо в облике Джеймса Хью сразу же прекратило разрушительные действия, явно ожидая, что ему откроют дверь станции.
Детектив Кларк приблизился к пульту управления жизнеобеспечения станцией и дрожащим пальцем нажал клавишу “ВХОД”. Псевдошеф медленно отошел от окна и направился в сторону входного люка.
“Абзац… Всем отрывает голову и конечности… Начнет с головы или с конечностей?.. Наверное, с конечностей, так больнее… Сейчас зайдет сюда и абзац… Полный абзац… Стоп, пока монстр будет переходить из отсека в отсек, у меня есть пара минут… Думай… Быстро думай… Жив же остался бульдозерист Семон Стар… Живые еще восемь человек… Почему он без трубки?.. Ну же… Думай… Быстро сопоставь все… Гуманоиды жили в первобытнообщинном строе…”
Тихо хлопнул входной люк. Пауза в несколько секунд и похожий звук сопроводил псевдошефа во втором отсеке станции. Бобби Кларк попятился в дальний угол, чуть отвел в сторону кистень.
“Не дамся…” — мелькнула у него безрадостная мысль.
В этот момент дверь открылась, и в жилой отсек не спеша, по-деловому вошел дивизионный комиссар Джеймс Хью. Он остановился у порога и внимательно посмотрел на Бобби Кларка.
Псевдокомиссара и детектива из Скотланд-Ярда разделяло метра четыре.
“Точная копия шефа… Все… Абзац… Почему ж ОН без трубки… А что если… если он…” — додумать Бобби не успел, потому что с дивизионным комиссаром начало твориться что-то невероятное. Шеф стал вспучиваться-набухать изнутри, увеличиваться в размерах. Одежда и кожа рвались и лопались, монстр вырастал под потолок станции, руки и ноги приобретали вид стальных лап с большими клешнями, а бочкообразное туловище было покрыто толстыми хитиноподобными пластинами. Голова чудовища напоминала усеченный металлический конус, два недобрых глаза располагались за толстыми то ли стеклами, то ли очками, из приоткрытой пасти вызывающе торчали четыре клыка, а между ртом и глазами красовалась пара дырок, по-видимому, выполнявших важную функцию ноздрей. Уши отсутствовали. Шея тоже. Голова сразу переходила в грудь. Монстр являл собой невообразимый гибрид робота, с каким-то огромным насекомым.
“Елы-палы… Да такое, даже в сыпнотифозном бреду не привидится… Пулей его не возьмешь… И кистенем тоже…” — с ужасом подумал Бобби Кларк. “Так вот, как он выглядит на самом деле… И смотрит, гад, волком… Абзац… Всем отрывает головы и конечности… А что если… если он не переносит…”
Монстр заскрипел, как очень давно несмазанная телега, и сделал первый шаг для сближения с человеком.
«А если он просто не переносит?..
Вопрос: Что не переносит монстр, и как детектив Кларк решил этим воспользоваться?
… Да, похоже… Пришел под видом шефа, но без трубки… Гуманоиды без пороков… Жившие в первобытнообщинном строе, естественно, не пьющие, не курящие гуманоиды все уничтожены, а аморальный бульдозерист жив… И некоторые люди тоже остались живы… Может быть, остались в живых те, которые курят?.. И употребляют спиртные напитки?.. Шеф без курительной трубки… Очень похоже, что эта нечисть не переносит…» — детектив Кларк по-молодецки заткнул кистень за голенище сапога, подскочил к столу, схватил пачку сигарет и зажигалку.
Чудовище явно напряглось. Когтистая лапа потянулась вперед, но не достала Бобби. Детектив рывком открыл пачку, вытащил сигарету, быстро прикурил и, не затягиваясь, выпустил дым в сторону незваного гостя. Монстр сразу же, почти по-человечески, замотал головой и стал отмахиваться от дыма обеими лапами-клешнями.
«Не переносит, падла… Точно, не переносит табачный дым…» — детектив Кларк принялся учащенно обкуривать чудовище. Когда от сигареты оставалось меньше половины, монстр, продолжая размахивать верхними конечностями, отступил, сделав шаг назад.
— Не нравится?! Ах, какие мы нежные… — сказал Бобби, прикуривая вторую сигарету от первой, и решительно идя на сближение с подлой тварью.
Монстр начал тихо покашливать и задыхаться, как больной бронхиальной астмой. Движения головой и лапами-клешнями становились все реже и реже.
«Так он, наверное, и алкоголь не любит… Надо ему еще спиртного добавить… К табачку спиртного ему еще, спиртного…» — подумал Бобби Кларк, ухватил со стола бутылку виски, мигом свинтил крышку, набрал полный рот жидкости и, как из пульверизатора, выдул-распылил ее в слабеющего агрессора.
Монстр тут же повалился на бок, хило отмахиваясь уже только одной лапой-клешней, одышка у него заметно усилилась.
— Ты уж извини, дружище, что виски безо льда и без содовой… Как-нибудь в другой раз… — твердо пообещал детектив Кларк. Он вплотную подошел к поверженному чудовищу и начал чередовать: то выдыхал дым табачный, то выплевывал очередную порцию виски. После пятой порции виски в морду, лапа-клешня подлой твари бессильно упала на пол.
— Рука бойца махать устала, — прокомментировал Бобби Кларк, наклонился и затолкал еще тлеющий окурок прямо в левую дыру-ноздрю задыхавшегося чудища.
Монстр мелко задрожал, выгнулся дугой, пустил изо рта зеленую, зловонную пену, издал странный, чавкающий звук и замер.
Прошла минута полная драматической тишины. Чудовище лежало на полу без признаков жизни. Бобби присел на корточки и поискал пульс на лапе-клешне. Клешня была холодной, тяжелой, твердой, как металл, и скользкой. Пульс отсутствовал.
Детектив из Скотланд-Ярда Бобби Кларк сокрушенно покачал головой, изрядно отхлебнул из бутылки остатки виски, достал из пачки сигарету и произнес:
— На такой работе, разве можно бросить курить…